Onsen: come funzionano le terme giapponesi e le regole
di Masako · guida scritta dal Giappone
Un bagno all'aperto affacciato sulla valle: è per questo che vale la pena superare l'imbarazzo iniziale.
In Italia abbiamo le terme, quindi l'idea non ti è nuova. Ma l'onsen giapponese funziona in modo diverso, e la differenza che spaventa tutti è una sola:
ci si entra completamente nudi. Niente costume. Mai.
Lo so che detta così sembra un ostacolo. Ti dico però una cosa: dopo cinque minuti non ci pensi più. Nessuno ti guarda, tutti sono lì per la stessa ragione, e quello che resta è una delle sensazioni più belle di un viaggio in Giappone — soprattutto d'inverno, con l'acqua caldissima e l'aria gelata sulla faccia.
Io a Hakone ci vado spesso, ed è sempre la parte del viaggio che mi rimette al mondo.
Che cos'è davvero un onsen
Non è una piscina riscaldata: è acqua termale che viene dal sottosuolo vulcanico, con minerali disciolti. La legge giapponese è precisa su cosa può chiamarsi onsen e cosa no.
Da non confondere con il sento, il bagno pubblico di quartiere (¥500–800): stesso rito, stesse regole, ma acqua normale scaldata. Se ne trovi uno in città, è comunque un'esperienza che consiglio.
Le regole, passo per passo
Sono meno complicate di quanto sembri. Ecco l'ordine esatto.
1. Entra dalla tenda giusta
All'ingresso ci sono due tende (noren): rossa o rosa per le donne (女), blu per gli uomini (男). I bagni sono separati, salvo rare eccezioni.
2. Spogliati completamente
Nello spogliatoio lasci tutto in un cestino o in un armadietto. Niente costume: non è ammesso, e nemmeno l'accappatoio.
Ti daranno due asciugamani: uno grande, che resta nello spogliatoio, e uno piccolo, che porti con te.
3. Lavati PRIMA di entrare in vasca
Questa è la regola più importante. Ci sono delle postazioni con doccetta e sgabello: ci si siede e ci si lava accuratamente, sapone e shampoo inclusi (li trovi lì). Si sciacqua tutto benissimo.
La vasca serve per stare a mollo, non per lavarsi. Entrare senza essersi lavati è la cosa peggiore che puoi fare.
La vasca serve solo per immergersi: ci si arriva già puliti.
4. L'asciugamano piccolo non entra in acqua
Lo appoggi sul bordo, oppure — come fanno molti — piegato sulla testa. Non deve mai toccare l'acqua.
5. Dentro, si sta tranquilli
Non si nuota, non si schizza, non si parla a voce alta. Se hai i capelli lunghi, raccoglili: non devono toccare l'acqua.
6. Esci piano
L'acqua è calda davvero (spesso 40–42°C). Dieci o quindici minuti bastano; se ti gira la testa, esci. Bevi acqua prima e dopo, e non entrare a stomaco pieno né dopo aver bevuto alcol.
⚠️ I tatuaggi: la cosa da sapere prima di partire
Se hai un tatuaggio, leggi bene questa parte.
Molti onsen vietano ancora l'ingresso alle persone tatuate. Il motivo è storico: in Giappone i tatuaggi sono stati a lungo associati alla criminalità organizzata. Non c'entra nulla con te turista, ma la regola spesso resta scritta all'ingresso.
Le soluzioni:
- Cerotti coprenti (tattoo seal): si comprano anche in Giappone. Funzionano se il tatuaggio è piccolo.
- Strutture "tattoo friendly": sempre più numerose, si trovano cercando online prima di partire.
- Il bagno privato (kashikiri): molti ryokan affittano una vasca a uso esclusivo per 45 minuti circa (¥3.000–5.000). Nessun problema di tatuaggi, e sei da sola o in coppia. È la soluzione che consiglio: risolve sia il tatuaggio sia l'imbarazzo.
- Le camere con vasca privata: costano di più, ma alcune ryokan le hanno.
I tipi di bagno che incontrerai
- Rotenburo — la vasca all'aperto. La più bella, soprattutto se dà su un bosco o una valle.
- Uchiyu — la vasca interna, di solito più grande e più calda.
- Kashikiri — quella privata, a ore (¥3.000–5.000 per 45 minuti circa).
- Ashiyu — il bagno per i soli piedi, quasi sempre gratuito, spesso in mezzo alla strada nelle località termali. Ci si siede vestiti: perfetto se non te la senti di spogliarti.
Dormire in un ryokan con onsen
Le locande di legno delle località termali, la sera: dopo il bagno si gira in yukata anche fuori.
L'esperienza completa è dormire in un ryokan termale: bagno prima di cena, cena servita in stanza o in sala, futon steso mentre mangi, e un secondo bagno la mattina presto.
Ti daranno uno yukata (una vestaglia leggera di cotone) da indossare dentro la struttura — e nelle località termali anche in strada, per andare da un bagno all'altro. Si chiude sinistra sopra destra: al contrario si usa solo per i defunti.
👉 Approfondisci: Dormire in un ryokan: la guida completa · 6 notti speciali in Giappone
Dove andare
- Hakone — la più semplice da raggiungere da Tokyo (~1,5 ore, Hakone Free Pass da ¥6.100), e la più adatta a una prima volta.
- Kusatsu — una delle acque più famose del Giappone, nel nord. I bagni pubblici del paese sono gratuiti.
- Beppu — nel sud, un'intera città di vapori e sorgenti. I bagni pubblici partono da ¥100–300.
- Ginzan — piccola e bellissima, con le locande di legno lungo il torrente.
👉 Approfondisci: Hakone in un giorno · Dove dormire a Hakone · Il Giappone d'inverno: onsen nella neve
Le acque: tipi di sorgente e cosa fanno alla pelle
Non tutte le acque termali sono uguali. Il Giappone classifica le sorgenti in base alla composizione chimica, e ogni tipo ha effetti diversi sul corpo.
Nozawa Onsen d'inverno: il vapore sale dal suolo vulcanico anche quando la temperatura è sotto zero.
Acque sulfuree (含硫黄)
Il tipo più riconoscibile: odore forte di zolfo, acqua biancastra o lattiginosa. Disinfettanti e utili per le malattie della pelle, tonificanti per i muscoli. Kusatsu è la più celebre, con un'acidità così alta da sciogliere i metalli. Non entrare con gioielli d'argento.
Acque al bicarbonato di sodio (重曹泉)
Acqua quasi incolore, effetto seta sulla pelle. Le chiamano bijin no yu, "bagno delle belle": il pH alcalino scioglie delicatamente le cellule morte e lascia la pelle morbidissima. Si trovano in molte zone del Kansai e della Kyushu.
Acque clorurate (塩化物泉)
Ricche di sale, conservano il calore del corpo a lungo dopo il bagno. Perfette d'inverno. Caratteristiche di Arima Onsen (Kobe), dove la varietà "oro" deve il colore al ferro e all'acido carbonico.
Acque carboniche (二酸化炭素泉)
Rare e preziose. L'anidride carbonica disciolta dilata i capillari e stimola la circolazione: si esce con la pelle arrossata come se ci si fosse allenati. Si trovano in Kyushu e in alcune zone delle Alpi giapponesi.
Acque ferruginose (含鉄泉)
Colore arancio-bruno, odore metallico. Stimolanti, ricostituenti. Le acque dorate di Arima (金泉, kinsen) appartengono a questa categoria, e il contrasto con le acque d'argento (bicarbonate) della stessa città è uno degli spettacoli termali più particolari del Giappone.
Cinque località termali da conoscere
Hakone
A circa 90 minuti da Shinjuku con il Romance Car (¥2.470 da Shinjuku), Hakone è la meta termale più accessibile per chi arriva da Tokyo. Le sorgenti sono variegate — sulfuree, clorurate, ferruginose — e il panorama sul Monte Fuji in giornata limpida è unico.
L'Hakone Free Pass (¥6.100 da Shinjuku, 2 giorni) copre tutti i mezzi locali: treni, funivie, barche e autobus. Puoi fare il bagno giornaliero in un ryokan che lo permette anche ai non ospiti (day onsen, ¥1.000–2.000) e girare il parco nazionale nel frattempo.
Kusatsu
Nel nord di Gunma, a circa 2,5 ore da Tokyo in autobus diretto (¥2.900). Kusatsu ha una delle acque più famose e acide del Giappone. Il centro del paese ruota intorno alla Yubatake, la "risaia di acqua calda": un grande vassoio di legno dove l'acqua termale scorre e si raffredda prima di essere distribuita ai bagni, riempiendo il paese di vapori.
Il Netsunoyu è lo spettacolo gratuito da non perdere: maestranze locali mescolano l'acqua con assi di cedro e cantano mentre la raffreddano. Si tiene più volte al giorno.
Beppu
Nella prefettura di Oita, in Kyushu — lontana dal Kansai ma vale il viaggio. Beppu è la città con la maggiore portata di acqua termale al mondo dopo Yellowstone. I famosi Jigoku ("inferni") sono otto sorgenti con caratteristiche spettacolari: acqua cobalto, acqua rossa, acqua bollente con crocodili (sì), fango ribollente. L'ingresso combo a tutti e sei principali costa ¥2.200.
I bagni pubblici del centro partono da ¥100–300 e sono usati dagli abitanti locali ogni giorno.
Kinosaki
Sulla costa del Giappone, nella prefettura di Hyogo. Il paese ha sette bagni pubblici, ognuno con architettura diversa e proprietà dell'acqua diversa. La tradizione vuole che gli ospiti dei ryokan girino il paese in yukata e geta (sandali di legno) e visitino tutti e sette in una sera. È uno dei rituali termali più belli del Giappone. Raggiungibile in 2,5 ore da Kyoto.
Arima
A 30 minuti da Kobe, nei monti vicino a Osaka. Due tipi di acqua: kinsen (oro, ferrosa) e ginsen (argento, radonica). Nessun odore, acqua limpida quella d'argento, bruna e torbida quella d'oro. Il borgo è piccolo e si visita a piedi. Molto amato dai giapponesi, meno noto ai turisti stranieri.
Rotenburo: l'arte del bagno all'aperto
Il rotenburo d'inverno: l'acqua a 42°C e l'aria sotto lo zero. Resiste chi ama il contrasto.
Il rotenburo è la vasca all'aperto, e per molti è il motivo principale di andare in un ryokan termale. Ecco come goderselo al meglio.
La stagione migliore. L'inverno è il momento magico: il contrasto tra l'acqua calda e l'aria gelida è fisicamente piacevole, e se nevica il paesaggio diventa irreale. L'autunno con le foglie rosse è bellissimo ma affollato. L'estate in rotenburo è meno piacevole — l'aria è umida e non c'è il contrasto termico.
Mattina presto vs sera. La sera, dopo cena, la luce è soffusa e l'atmosfera è raccolta. La mattina presto — prima delle 7 — spesso sei quasi sola, e la luce che sale sulle montagne è qualcosa che non si dimentica.
Cosa portare. Solo l'asciugamano piccolo (che va tenuto fuori dall'acqua o ripiegato sulla testa). Il telefono si lascia nello spogliatoio — ci sono pochi posti dove si vedono più stelle o più bosco che da una vasca termale all'aperto.
La temperatura. I rotenburo sono spesso leggermente più freschi dei bagni interni, intorno a 39–41°C. Puoi restare più a lungo senza sentirti mancare.
I consigli di Masako
- Se sei in imbarazzo, prenota un bagno privato. Costa ¥3.000–5.000 e ti toglie il problema.
- Vai presto la mattina o tardi la sera. Ci sono meno persone, e la luce è più bella.
- Non sciacquarti dopo. I minerali continuano a fare effetto sulla pelle: si esce, ci si asciuga e basta.
- Togliti i gioielli. Certe acque, specie quelle sulfuree, anneriscono l'argento.
- Se puoi, scegli un rotenburo d'inverno. Acqua bollente, aria gelida, magari la neve: è il ricordo che ti porti a casa.
Le acque termali: non tutte sono uguali
Quando entri in un onsen, l'acqua che senti sulla pelle non è acqua qualunque. Ogni sorgente ha una composizione minerale diversa, e ogni tipo ha effetti diversi sul corpo. In Giappone si chiamano senshu o 泉質 (senshitsu), e sui cartelli all'ingresso trovi quasi sempre indicato il tipo. Imparare a riconoscerle ti aiuta a scegliere la vasca giusta per quello che vuoi.
Acque sulfuree — le più famose e le più forti
Odore di zolfo inconfondibile, colore bianco lattiginoso o giallognolo. Sono le acque delle destinazioni più celebri del Giappone.
Fanno bene a: problemi cutanei (eczema, acne, psoriasi), dolori articolari, circolazione. Alcune sono così acide da essere antibatteriche naturali.
Kusatsu (Gunma) è la capitale delle acque sulfuree: il pH è intorno a 2, tra i più bassi del mondo. Non è raro che il metallo degli orologi o dei gioielli venga corroso dall'aria attorno alle vasche — vale il consiglio di togliersi tutto prima di entrare.
Beppu (Oita, Kyushu) ha fonti di più tipi, incluse quelle sulfuree che qui chiamano shiraike jigoku (l'inferno dello stagno bianco). I vapori si alzano ovunque per la città.
Acque bicarbonate sodiche — le preferite dalla pelle
Limpide, quasi inodori, con una sensazione scivolosa sulla pelle. Vengono chiamate in Giappone bijin no yu, lett. "acqua delle belle". Ammorbidiscono lo strato corneo superficiale e lasciano la pelle setosa per ore.
Sono ideali per chi ha la pelle secca o sensibile. Le trovi spesso nelle terme dell'Hokkaido e in alcune della zona di Arima (Hyogo). Se esci dall'onsen con la pelle che sembra quasi unta — nel senso buono — è quasi certamente un'acqua di questo tipo.
Acque clorurate — quelle che scaldano davvero
Sapide, un po' come l'acqua di mare ma concentrata. Il sale trattenuto sulla pelle dopo il bagno forma una specie di film che riduce la dispersione del calore corporeo: esci dall'onsen e continui a sentir caldo per molto più a lungo.
Sono perfette d'inverno, quando l'aria fuori è gelida. Le trovi in molte zone costiere e nelle aree vulcaniche del nord, incluse alcune fonti di Noboribetsu (Hokkaido).
Acque carboniche — rare e preziose
Contengono anidride carbonica disciolta in grandi quantità. L'acqua è quasi frizzante sulla pelle, e le bolle microscopiche che si formano sulla superficie del corpo stimolano la circolazione periferica in modo percepibile. Sono particolarmente indicate per chi ha pressione bassa o problemi cardiovascolari lievi (sempre bene consultare un medico, ovviamente).
In Giappone sono rare: la temperatura di queste sorgenti è spesso bassa (sotto i 30°C), quindi si trovano meno spesso in versione onsen tradizionale. Kannawa (Beppu) e alcune fonti della Kumamoto hanno acque di questo tipo.
Acque ferruginose — quelle color ruggine
Rossastre o arancionate, con sapore metallico. Il ferro dissciolto si ossida a contatto con l'aria e colora sia l'acqua sia le pareti delle vasche. Sono le acque di Arima (Hyogo) conosciute come kinsen, le "sorgenti d'oro": un colore visivamente sorprendente, molto diverso da qualsiasi altra vasca.
Cinque città termali da conoscere bene
Hakone — la porta dell'onsen per chi viene da Tokyo
Hakone è spesso il primo onsen che si vede arrivando dal Giappone: le vasche affacciate sul Monte Fuji restano nella memoria per anni.
Come arrivare. Da Shinjuku in treno con l'Odakyu Romance Car (circa ¥2.470, 1h20') oppure con l'Hakone Free Pass (¥6.100 da Shinjuku, include il treno e tutti i trasporti locali per 2 giorni). È la destinazione termale più accessibile per chi è a Tokyo — si fa anche in giornata.
Le acque. Hakone ha fonti di più tipi: sulfuree nelle aree di Sounzan e Owakudani, clorurate nella zona di Yumoto, e alcune bicarbonate sodiche nei ryokan della zona di Gora. Il vantaggio è che in un solo giorno puoi sperimentare tipi diversi.
Cosa fare oltre l'onsen. Il ropeway di Owakudani (dove si cuociono le uova nell'acqua vulcanica, dette kuro-tamago), il lago Ashi con vista sul Fuji nelle giornate limpide, il Museo d'arte all'aperto di Hakone. Il Free Pass vale praticamente tutti i trasporti che usi nella zona.
Per una prima volta. Prenota un ryokan con bagno privato (kashikiri) o una camera con vasca. Costa di più, ma la prima esperienza in totale serenità vale ogni euro speso. I ryokan di fascia media con onsen privato partono da circa ¥20.000 a persona con cena e colazione.
Kusatsu — l'onsen più orgoglioso del Giappone
Kusatsu è la terza città termale più famosa del Giappone (dopo Beppu e Arima), ma molti giapponesi la considerano semplicemente la migliore. Le acque sulfuree acidissime — pH intorno a 2 — sono famose da secoli per le proprietà curative. La città è piccola e quasi interamente dedicata alle terme: i vapori si alzano dalle strade, gli hotel e i ryokan costeggiano la sorgente principale.
La Yubatake. Al centro del paese c'è la yubatake, letteralmente "campo d'acqua calda": una vasca di legno dove l'acqua termale scorre continuamente prima di essere distribuita agli onsen della città. Di notte è illuminata ed è uno spettacolo da non perdere.
Il rito della yumomi. È uno degli spettacoli più curiosi di Kusatsu. Siccome l'acqua delle sorgenti è troppo calda per entrarci direttamente (spesso oltre 50°C), la tradizione vuole che si raffreddi agitandola con delle pale di legno larghe — un gesto ritmico e quasi coreografato, accompagnato da canzoni tradizionali. Si chiama yumomi e si può assistere allo spettacolo nella sala Netsunoyu più volte al giorno (¥600 circa).
I bagni pubblici gratuiti. A differenza di molte destinazioni, i bagni pubblici principali di Kusatsu — tra cui Gozanoyu e Sainokawara — sono gratuiti. L'accesso è libero, si portano i propri asciugamani, e l'acqua è la stessa delle strutture a pagamento. È uno dei migliori esempi di come l'onsen in Giappone sia cultura condivisa, non solo industria turistica.
Come arrivare. Da Tokyo stazione con il Shinkansen fino a Karuizawa e poi bus (circa 2,5 ore totali, ¥4.000–5.000) oppure bus diretto da Shinjuku (circa 4 ore, ¥3.200). Non è vicinissima, ma vale il viaggio.
Beppu — la città che fuma
Beppu è diversa da tutto. Non è una singola sorgente o una valle termale tranquilla: è un'intera città — 120.000 abitanti — dove le terme fanno parte della vita quotidiana. Dal treno che arriva in stazione si vedono i vapori salire dai tetti, dalle strade, dai campi. Si dice che Beppu produca più acqua termale di qualsiasi altra città al mondo, seconda solo all'area di Yellowstone per volume.
Il jigoku meguri — il tour degli inferni. Beppu ha otto sorgenti particolari chiamate jigoku (inferni) perché troppo calde e troppo particolari per entrarci: si visitano come attrazioni. Tra le più spettacolari:
- Umi Jigoku (inferno del mare): acqua azzurra cobalto a 98°C, circondata da vapori bianchi
- Chinoike Jigoku (inferno dello stagno di sangue): acqua rossastra per l'ossido di ferro
- Tatsumaki Jigoku (inferno del geyser): un geyser che erutta ogni 30–40 minuti
Il tour dei principali jigoku costa circa ¥2.200 (biglietto combinato) e richiede mezza giornata.
I bagni pubblici economici. Beppu ha decine di kôshû sento (bagni pubblici di quartiere) dove i residenti fanno il bagno ogni giorno. Molti costano ¥100–300. Alcuni sono stati ristrutturati e accolgono turisti; altri sono autentici quartieri termali da frequentatore habitué. Il più famoso per i turisti è Takegawara, un edificio di inizio '900 dove si può fare il sunamu (bagno nella sabbia calda), un'esperienza completamente diversa.
Come arrivare. Beppu è nel Kyushu, raggiungibile in aereo da Tokyo (¥10.000–20.000, 1h30') atterrando a Oita, o con il treno Shinkansen fino a Hakata (Fukuoka) e poi treno limitato (circa 2 ore da Hakata).
Kinosaki Onsen — il paese dei sette bagni
Nelle città termali tradizionali come Nozawa, i cartelli all'ingresso indicano chiaramente le regole — inclusa la posizione sui tatuaggi.
Kinosaki (Hyogo, prefettura di Kyoto) è un paese termale di dimensioni ridotte — meno di 4.000 abitanti — con un centro perfettamente conservato di canali, salici piangenti e locande di legno. La particolarità è che il paese ha sette bagni pubblici (sotoyu), ognuno con storia e stile diversi, e la tradizione è di farli tutti in una serata.
I ryokan di Kinosaki includono quasi sempre l'accesso illimitato ai sette bagni nel prezzo della notte. Ti danno un yukata, un geta (sandali di legno) e una borsa con asciugamano: poi esci e giri il paese a piedi da un bagno all'altro, in vestaglia, come fanno tutti.
È una delle esperienze più complete che si possa fare in una città termale giapponese, perché la vita del paese si mescola all'onsen: vedi i residenti fare la spesa in vestaglia, i bambini tornare da scuola, gli anziani fermarsi a chiacchierare fuori dai bagni.
Come arrivare. Da Osaka con il treno limitato Kounotori (circa 2,5 ore, ¥5.000–7.000). Non è velocissima ma la linea è panoramica.
Arima Onsen — le sorgenti d'oro e d'argento
Arima è la più antica città termale del Giappone — le prime fonti scritte risalgono al VII secolo — e la più vicina a una grande metropoli: si trova a 40 minuti da Kobe e a meno di un'ora da Osaka in treno.
Le due acque principali sono due tipi opposti:
- Kinsen (sorgente d'oro): ferruginosa, color ruggine intenso, salata. Macchia immediatamente pelle, asciugamani e qualsiasi cosa tocchi. È quella che vedi nelle foto di Arima, inconfondibile.
- Ginsen (sorgente d'argento): incolore, leggermente carbonatata, con tracce di radon. Più silenziosa della kinsen, ma molto apprezzata dai frequentatori abituali.
I due bagni pubblici principali — Kinnoyu (sorgente d'oro) e Ginnoyu (sorgente d'argento) — costano rispettivamente ¥800 e ¥550 e sono aperti a tutti.
Come arrivare. Da Osaka Umeda con il treno Hankyu fino a Takarazuka poi connessione, oppure da Kobe Sannomiya con il treno Shintetsu Arima Line (circa 40 minuti, ¥1.010). Si fa facilmente in giornata da Kobe o Osaka.
Il galateo del bagno: tutto quello che non si dice ma si fa
Le regole di base le hai già lette nella sezione precedente. Ma ci sono sfumature meno ovvie che distinguono chi è a proprio agio da chi sembra un turista al primo giorno.
Prima di entrare in vasca
I capelli. Se sono lunghi, raccoglili sempre — ma non con elastici che potrebbero scivolare in acqua. L'asciugamano piccolo piegato sulla testa serve anche a questo: molte donne lo usano per tenere su i capelli raccolti mentre sono in vasca.
La temperatura. Non tuffarti nell'acqua calda d'improvviso. Se ci sono più vasche — una a 38°C e una a 42°C — inizia da quella più tiepida e spostati dopo qualche minuto. Dare uno shock termico al corpo è scomodo e non necessario.
Il corpo. Dopo esserti lavata alla postazione, prima di entrare in vasca molte persone versano un po' di acqua termale su gambe e braccia con il secchiello. È un gesto di acclimatazione — lo fa chi ci va spesso, non c'è regola scritta, ma ha senso fisiologicamente.
Dentro la vasca
Il tempo. Dieci-quindici minuti sono un buon primo round. Se esci, ti riposi e rientri, puoi stare altri dieci minuti. Tre round è già tanto. Oltre i venti minuti continui la pressione sanguigna può abbassarsi in modo fastidioso — non è pericoloso di solito, ma è scomodo.
L'asciugamano piccolo. Piegato e appoggiato sulla testa, oppure sul bordo vasca. Non deve toccare l'acqua, né starci dentro. Se cade accidentalmente, recuperalo, strizzalo fuori vasca, e riposizionalo.
Il silenzio relativo. Non è un monastero — un tono di voce basso va bene. Quello che non si fa è parlare al telefono, fare videochiamate o fotografare. Niente foto delle altre persone — mai, è un principio assoluto.
Tra una vasca e l'altra. Se ci sono più vasche o una zona esterna, tra un'immersione e l'altra ci si asciuga, ci si siede, si beve qualità. Molti onsen mettono a disposizione acqua fredda nell'area di riposo — bevila. L'idratazione è l'unica cosa che devi attivamente fare mentre sei lì.
Uscendo
Non sciacquarti dopo. I minerali sulla pelle continuano a fare effetto per ore. Asciugati tamponando, non strofinando, e non fare la doccia almeno per qualche ora.
Il cooling down. Esci dall'acqua lentamente, appoggiati al bordo, aspetta qualche secondo prima di alzarti in piedi. Se ti gira la testa, siediti sul bordo e aspetta. Non è raro nella prima visita.
Idratazione. Bevi qualcosa — acqua, tè freddo, o il classico bibite dalla macchinetta all'uscita dello spogliatoio (in molti onsen c'è una macchinetta: il latte freddo è la scelta tradizionale post-bagno, e ha una sua logica per via del calcio e degli elettroliti).
Tatuaggi e onsen: come trovare dove puoi entrare
All'ingresso degli onsen trovi sempre le regole esposte: imparare a leggerle risparmia momenti imbarazzanti.
La situazione è migliorata molto nell'ultimo decennio, soprattutto nelle città con molti turisti stranieri. Ma la regola di base rimane: verifica sempre prima di arrivare. Presentarsi allo spogliatoio e dover uscire è imbarazzante per tutti.
Come cercare online
Sito e app Tattoo Friendly Japan (tattoo-friendly.jp). È il punto di partenza più utile. Filtra per prefettura e tipo di struttura, indica se la struttura permette tatuaggi liberamente, con copertura, o solo nelle aree private.
Google Maps + parole chiave in giapponese. Cerca "タトゥーOK 温泉" (tatuaggio OK onsen) seguito dal nome della città. Le recensioni in giapponese sono spesso le più aggiornate.
Il sito ufficiale della struttura. Molti onsen che accettano tatuati lo indicano esplicitamente nella sezione FAQ o nelle note di prenotazione (cerca le parole タトゥー o 刺青). Se non lo indica, scrivi o chiama prima — meglio chiedere con anticipo che scoprirlo sul posto.
I cartelli all'ingresso
Un cartello con タトゥー・刺青のある方はご利用できません significa "le persone con tatuaggi non possono utilizzare la struttura". È il divieto classico.
Alcuni onsen hanno aggiornato le regole e usano cartelli come タトゥーのある方もシールでご利用いただけます — con cerotto coprente si può entrare. In questo caso, i tattoo seal (cerotti coprenti specifici, impermeabili) si comprano in farmacia o nelle tabaccherie (konbini) per ¥500–1.000.
Il bagno privato — la soluzione definitiva
Il kashikiri (bagno privato a uso esclusivo) elimina il problema completamente. Non ci sono altre persone, non ci sono regole sul tatuaggio perché la vasca è tua per quell'ora. La maggior parte dei ryokan li offre a un costo aggiuntivo — ¥2.000–5.000 per 45-60 minuti — e alcuni possono essere prenotati anche da chi non dorme in struttura.
Se il tuo tatuaggio è grande o visibile e sei preoccupata, pianifica i soggiorni in ryokan con camera che include vasca privata. Costa mediamente il 30–50% in più rispetto a una camera standard, ma l'esperienza è comunque completa — e anzi, un onsen privato all'aperto collegato alla stanza è uno dei punti più alti di un viaggio in Giappone.
Il rotenburo: tutto quello che rende speciale il bagno all'aperto
Le scimmie di Jigokudani hanno capito prima di tutti noi: d'inverno, dentro una vasca calda all'aperto, non c'è posto migliore.
Neve sull'acqua calda, vapori che salgono nell'aria gelida: il rotenburo d'inverno è uno dei ricordi più vividi di un viaggio in Giappone.
Il rotenburo (露天風呂) è la vasca termale all'aperto: lo spazio tra l'acqua calda e l'aria aperta, che sia una foresta, un torrente, un versante di montagna o il mare all'orizzonte. È la versione dell'onsen che rimane impressa.
Quando andarci
D'inverno è il momento per eccellenza. L'aria fredda sulla faccia mentre sei immersa nell'acqua a 41°C crea un contrasto che non si dimentica. Nelle zone di montagna come Hakone, Kusatsu o le valli del Tohoku, con la neve che cade leggera sul vapore, è difficile descriverlo senza sembrare esagerata — ma chi c'è stato capisce.
In autunno il rotenburo è incorniciato dalle foglie rosse e arancioni dei momiji (aceri giapponesi). Alcune destinazioni come Nikko, Shibu Onsen (Nagano) e le valli del Tohoku diventano straordinarie a fine ottobre e inizio novembre.
In estate il rotenburo ha un sapore diverso — più calmo, quasi meditativo, spesso di notte. L'aria è tiepida, il cielo stellato, la sensazione è di dissolversi nel paesaggio. È l'unica stagione in cui non si cerca il contrasto termico, ma la continuità con l'ambiente esterno.
Evita il tardo pomeriggio nei weekend nei periodi di punta (Golden Week, Obon ad agosto, primi di settembre): i rotenburo si riempiono e l'esperienza perde molto.
Cosa portare e cosa non portare
L'asciugamano piccolo si porta sempre — il concetto non cambia rispetto al bagno interno. Fuori, il freddo asciuga l'aria più velocemente, quindi alcune persone si coprono le spalle con l'asciugamano tra un'immersione e l'altra.
Non si portano: telefoni, macchine fotografiche, o qualsiasi oggetto che non sia l'asciugamano. Questo vale doppio fuori: fotografare le altre persone nella zona esterna è considerato mancanza di rispetto grave.
Bagno notturno vs. bagno mattutino
Di notte il rotenburo è più silenzioso, la luce è artificiale e discreta, l'aria più fredda. È il momento preferito da chi ci va da anni — c'è qualcosa di sospeso in quell'ora, tra le dieci e mezzanotte, con pochissime persone intorno e il cielo buio sopra.
La mattina presto — tra le sei e le sette — l'acqua termale è fresca della notte (in senso metaforico: l'acqua è appena arrivata dalle fonti, la vasca non si è "stancata" di una giornata intera di utilizzo), la nebbia si mescola con il vapore, e la luce del mattino sulle montagne o sugli alberi è di una qualità che non si trova a nessun altro orario. È il momento che preferisco.
Quanto costa entrare in un onsen? Dipende dal tipo. Un sento (bagno pubblico di quartiere, con acqua normale) costa ¥500–800. Un onsen termale con vasche interne e all'aperto va da ¥800 a ¥2.000. Il bagno privato (kashikiri) in un ryokan si aggira sui ¥3.000–5.000 per 45 minuti. Asciugamani e sapone sono quasi sempre inclusi.
Si può entrare con i tatuaggi? Molti onsen tradizionali vietano ancora l'ingresso a chi ha tatuaggi. Le soluzioni: cerotti coprenti (tattoo seal, da ¥500–1.000 in farmacia), strutture "tattoo friendly" (in aumento) oppure un bagno privato (kashikiri), che elimina il problema del tutto.
Come si supera l'imbarazzo di entrare nudi? È normale avere un po' di vergogna. Ma i bagni sono separati per sesso, nessuno guarda, e dopo cinque minuti ci si dimentica. Se proprio non te la senti, prenota un kashikiri (bagno privato a ore): sei sola o in coppia, niente imbarazzo.
Serve portare l'asciugamano e il sapone? No: quasi tutti gli onsen forniscono due asciugamani (uno grande per lo spogliatoio e uno piccolo da portare nella zona bagno) e sapone, shampoo e balsamo alle postazioni di lavaggio. In un sento più semplice a volte l'asciugamano si noleggia per ¥100–200.
Qual è la zona termale più facile da raggiungere per un turista? Hakone, a meno di due ore da Tokyo con il treno: ci sono decine di ryokan con onsen, bagni giornalieri e paesaggi splendidi. Una notte in un ryokan con cena e colazione parte da circa ¥15.000–25.000 a persona.
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Il sogno? Un ryokan di lusso con onsen privato.
Buon viaggio — e quando entri nella vasca, resta ferma un minuto senza fare niente. È lì che capisci perché i giapponesi ci tengono tanto.